農家レストラン夢見て

今井さんが2年間の農業研修を経て就農したのは、2年前の春。大学を卒業後、大手電機メーカーでプログラマーとして働いていたが、料理の楽しさに目覚めて、1年半で退職。イタリア料理店に勤務したり、友人とイタリアンレストランの立ち上げなどを行ったりした後、農家レストランの開業を夢見て、材料となる野菜などの栽培を決意した。

料理の腕を磨くためイタリアに渡り、農家レストランで働いたことがある。「その店は客のオーダーを聞いてから、畑で材料を収穫して調理していました。新鮮な素材が料理をおいしくしていることを学び、感動しました」と、今井さんは当時を振り返る。

パプリカを栽培の中心に据えたのは、収穫期間が長く、大型の機械化を必要としないことが主な理由。さらに、日本で栽培されるようになって20年足らずと、歴史の浅い野菜であることも今井さんの背中を押した。

国内に流通しているパプリカの9割は、韓国やオランダからの輸入品。実が青い段階で収穫し、輸送の間に熟すのを待つため、鮮度や味に差が出る。「完熟で新鮮なパプリカを、レストランや食卓に届けたい」と、今井さんは固く心に決めた。

すべての作業を1人で

JA赤城たちばなパプリカ組合に所属し、研修会などを通じて、少しずつ栽培技術の向上を目指している。

パプリカは繊細な野菜で、生育適温の幅が狭く過湿や乾燥にも弱い。そこで、湿度を保つための小まめなかん水、適切な温度管理、計画的な病害虫防除などが重要になる。今井さんは、減農薬や労力の軽減などを目的とする害虫防除として、アザミウマ類やハダニ類の天敵昆虫を導入している。

「最初の年は作業工程が分からず、パニックに陥り、胃炎を発症してしまいました」。ようやく慣れてきたとはいえ、土作りから苗の定植、水や肥料の管理、わき芽摘み、収穫、包装、出荷まですべて1人でこなさなければならない。「正直なところ大変ですが、喜んで食べてくれる人がいると思うと元気が出ます」と今井さん。露地でハーブやオクラ、ナス、ズッキーニなども栽培しており、パプリカとともに知り合いのレストランや直売所、JAなどに出荷して喜ばれている。