加齢による筋力低下

変形性膝関節症の症状として、初期段階では、朝起きて膝を伸ばしたり、歩き始めなどの動作の開始時に、膝のこわばりや痛みが出ますが、すぐに治まります。徐々に進行すると、正座や階段の上り下りがつらくなり、痛みとともに膝の腫れや水がたまることもあります。さらに状態が悪化すると、痛みで歩行が困難になります。

変形性膝関節症は、軟骨がすり減ることで関節が変形してしまい、痛みが現れる病気です。40代後半になると、関節軟骨の老化や筋力の低下が進みます。全国で約2500万人の患者がおり、高齢化に伴い、年々増加しています。

加齢をはじめ、肥満や膝の使い過ぎ、炎症を起こす物質を出しやすい遺伝的な問題などさまざまな原因があります。半月板や靭帯(じんたい)の損傷など、けがによる二次的な発症はわずかです。男女比では２：１で女性が多いのが特徴で、閉経などによる女性ホルモンの影響も指摘されています。

太もも鍛えて予防を

特に加齢により筋力が落ちやすいのが、太もも前部にある筋肉の大腿四頭筋(だいたいしとうきん)です。弱まることで太ももの内側に荷重がかかり、膝の内側の軟骨がすり減ってＯ脚になりやすくなります。一度すり減った軟骨は元に戻ることができません。

痛みを軽減させる薬がありますが、「運動より勝る薬なし」というように、鍛えることが一番重要です。痛いからといって安静にすることが一番悪い。かといって過度な運動は逆効果で、適度な運動が予防につながります。

運動療法でお勧めするのが、仰向けになり、膝を伸ばした状態で片脚を持ち上げる「脚上げ体操」です。反対側の膝は立てて行います。重要な太ももの筋肉強化に効果があります。10～20センチ脚を上げて５秒止め、下ろします（２秒間）。20～30回を１セット、左右１日３セットしてください。若い年代や慣れてきた方は、足首に１キロ程度の重りをつけて上下運動することで、より効果があります。

脚の上げ下げが難しい方は、膝下に丸めたタオルなどを入れて膝を下に押し付ける運動も効果的です。

◇運動療法（太ももの筋力強化）

脚上げ体操（20～30回×1日3セット）

• 方　法：仰向けで膝を伸ばした状態で脚を持ち上げる（５秒間）下ろす（２秒間）
• 注意点：反対側の膝を立てる

膝の押し付け（20回×1日3セット）

• 方　法：膝下に丸めたタオルなど入れて膝を下に押し付ける（５秒間）
• 注意点：膝と足先は真っすぐ天井に向ける

痛みない歩行実現へ

太ももの筋力のほか、お腹の筋力も弱まると骨盤が後傾して背中が丸くなり、Ｏ脚になりやすいので、腹筋など上半身の運動も必要です。

運動療法のほか、膝を温める温熱療法、外側が少し高くなった足底板(そくていばん)を履いてＯ脚改善を目指す装具療法などがあります。

症状が悪化した場合は、変形を矯正する膝の骨(こつ)切り術や、人工関節に置き換える人工膝関節置換(じんたい)術などの手術があります。あくまで最終手段であって、その前に日ごろの運動を心掛け、痛みなく歩行できるよう、健康寿命を延ばしましょう。