電熱線で温度を調節

大学を卒業後、技術系の会社に勤めていた角田さんは、農家の長男としての責任を感じ、30歳を過ぎたところで就農を決意した。ウドの栽培は父親の桂一さん（79）が50年ほど前に始めた。

「以前はこの辺りで100軒ほどが栽培していましたが、多くの農家がホウレンソウやレタスなどに転作、今は15軒に減ってしまいました」と角田さん。父親から受け継いだ栽培法を守り、冬場の収入源として力を注ぐ。

高品質のウドを作るポイントは、良質の伏せ床作りと温度管理だという。根株の上にもみ殻を２～３cmかぶせ、近くのゴルフ場から集めた落ち葉で厚く覆う。ウドは寒さや暑さに弱いため、ハウス内は常に20度前後に保つよう温度管理に気を使う。「寒い日や夜間は伏せ床に設置した電熱線で温めています」

収穫は1月から３月末まで。両親やパート従業員の力を借り、長さ50cmほどにそろえて１本ずつ袋に入れ、箱詰めをして「群馬の山ウド」としてJAに出荷。一部を道の駅の農産物直売所で販売している。

お勧めは穂先の天ぷら

ウドの魅力は、香りとほのかな苦味、歯でかんだ時のシャキシャキ感に加え、食する際の調理法の豊かさだ。生でもよし、煮ても、揚げても、和え物にしてもおいしく食べられる。「毎日、食卓にのせていますが、飽きることはありません」と母親の利子さん（70）。一番のお勧めは穂先の天ぷらだという。

角田さんはウドのほかに、レタスやキャベツ、トウモロコシの生産に打ち込んでいる。栽培面積は10haと大規模で、ウドの収穫が終わる前にレタスの苗の植え付け作業が始まる。「露地ものは天候に影響されるので、気が抜けません」と角田さん。翌日や週間の天気予報のチェックを怠らない。「やさい王国」と呼ばれる昭和村。「その名に恥じないおいしい作物を消費者に届けたい」と力を込めた。