９月から10月にかけて収穫時期を迎える「落花生」。つまみやピーナツバターなど身近な食品として親しまれ、含まれる不飽和脂肪酸には、狭心症といった心臓病の原因となる動脈硬化を抑える効果が期待される。県内随一の出荷量を誇る前橋市の「ミツミファーム」では、本格的な収穫作業が始まっている。

本場に負けない 味わい

ミツミファーム社長の小林豊治さん（74）は、1988年に運送会社「ミツミ」を起業。2009年に同社の社長職を長男の正和さん（49）に譲り、14年にミツミファームを設立し、農業に汗を流す日々を送る。

家庭菜園の趣味が高じ、前橋市オリジナル芋焼酎に使うサツマイモを栽培していたことから、同市の依頼で、13年前から落花生栽培を本格的に開始。現在の栽培面積は約２ヘクタール、年間出荷量は4.5トンに及ぶ。

千葉でノウハウ学ぶ

自宅で食べる分の落花生を育てていたが、大量栽培となると話は違う。ノウハウを学ぶため、本場、千葉県八街市の農家に毎年足を運んだ。「最初は畑に案内すらしてもらえなかったが、通い詰めてようやく教えてもらえた」。熱意が地元農家の心を動かし、土づくりや種のまき方、抜き取り方法や使用する機械などの知識を吸収していった。

５月下旬に種をまき、約１カ月後に花が咲く。花が落ちるとその茎（子房柄（しぼうへい））が地中に伸び、土の中でマメが育つ。開花から80～85日後が収穫の目安だ。１本１本手で抜き取る大変な作業だったが、今年から専用トラクターを導入。その場で10日間乾かし、専用機械で茎から実をもぎ、水で洗う。４、５日乾かし、形や大きさ、黒ずみや割れを選別し、良品は焙煎（ばいせん）、それ以外は加工品に使う。