絶やしたくない

戦後、草津町の和菓子店から「ベニバナインゲンを使った甘納豆を販売したい」との依頼があり、吾妻地域を中心に栽培が広まった。しかし、高齢化などで、農家は減少の一途。山口さん宅も例外ではなかった。山口さんは都内で働いていたが、「代々受け継ぐ伝統野菜を絶やしたくない」との思いから27歳で就農を決意した。現在、栽培面積１．１ヘクタール、約１．２トン収穫する。妻の裕子さん（43）、父の一元さん（83）、母の寿美子さん（82）、叔父の妻のさと子さん（80）らと作業に汗を流し、全国に発送する。山口さんは「皮が薄くて柔らかく、中はほくほく」と自信を持つ。

ロボットで作業軽減

５月中旬に、土を覆う農業用マルチシートを張り、等間隔に種をまく。肥料は兄の昇芳さん（56）が営む牧場の牛糞を使用。味にも大きな影響があるという。つるを巻きつかせるため、二人一組で高さ３メートル近いアーチ状の支柱を千本以上つくり専用ネットを張る。連作できないため、毎年繰り返す大変な作業だ。「台風などでほぼ毎年支柱が倒され、その都度直す」と苦労は絶えない。

夏の花盛りの時期が過ぎると次々にさやが付く。枯れたさやを収穫して３、４日天日で干し、さやから取り出したマメを遮光して３、４日干す。唐箕（とうみ）でごみをふるい落とした後に選別する。全てが手作業だ。さやが枯れる前に寒くなると、水分のあるマメが凍ってしまうため、根元を切って強制的に枯らす。時期の見極めが収穫量を左右する。

今年同園は、農林水産省の「スマート農業」実証プロジェクトの採択を受け、台車ロボットを使い、農薬散布や爆音での鳥獣害対策を進めている。「作業軽減で、農業の担い手が増えれば」と期待する。今年の夏、初めて長男の剛史さん（17）が農作業を手伝った。「『楽しい』と言ってくれた。ゆくゆくは一緒にできたら」と将来を思い描き、来年育てる種を今年も大切に保管する。