沈黙の臓器

肝臓には主に、タンパク質や脂肪の合成・代謝、有害物質を分解する解毒作用、糖分などの貯蔵や放出する機能があります。

肝硬変は、名前の通り「肝臓が硬くなる病気」です。ウイルス肝炎などの慢性肝障害が進行し、肝細胞の破壊と再生が繰り返され、肝臓内に線維が増える「線維化」により、機能する細胞が減り、血液の流れや肝機能が低下します。患者は男性が６割で、難治性の肝がんを発症する可能性が高い「前がん状態」ととらえ、早期発見、早期治療に努めることが肝心です。初期を「代償性肝硬変」、進行すると「非代償性肝硬変」と呼ばれます。　肝臓は「沈黙の臓器」と呼ばれ、基本的に肝硬変になっても初期は無症状なことが多いです。白目が黄色くなる黄疸（おうだん）、腹水、吐血、下血、褐色の尿、手のひらが赤い、意識障害といった症状が現れたときは、進行していることが多く、すぐに専門機関を受診する必要があります。肝臓に血液が流入しにくくなった血液が、胃や食道に静脈瘤（りゅう）をつくって破裂したり、肝がんを発症したり、昏睡（こんすい）状態に陥ったりして命に関わります。

増加する「メタボ肝炎」

原因は多いものから、Ｃ型肝炎ウイルス、アルコール、非アルコール性脂肪性肝炎（ＮＡＳＨ、別名メタボ肝炎）、Ｂ型肝炎ウイルス。日本肝臓学会によると、2007年にＣ型とＢ型で患者の７割を占めましたが、治療薬の進歩で14年は５割弱に。Ｃ型とＢ型はともにかつては輸血や注射器具の使い回しで感染し、さらにＢ型は母子感染、性交渉などでも感染します。一方、アルコールは07年と比べて14年は２倍に迫る約25％、ＮＡＳＨは４倍以上の９％を超え、生活習慣による発症割合が大幅に増えています。ウイルスもなく、大酒飲みでもなく発症するＮＡＳＨは、食生活の乱れや運動不足が原因です。糖尿病、高血圧、肥満、大量に飲酒をする方は、肝硬変を発症するリスクが高いため、日ごろから塩分控えめな食事や適度な運動、適量の飲酒を心掛けてください。

一度はウイルス検査を

近親者で肝炎ウイルスの陽性者がいる場合は注意が必要で、特にＢ型は家族内での発生が多いです。症状が現れにくいので、血液検査が早期発見に役立ちます。各市町村や保健所、職場の健康診断で、肝炎ウイルス検査を受けることができるので、一度は検査を受けてください。妊婦や手術を受ける患者さんでは、本人のためだけでなく、医療関係者の感染を防ぐ目的でも同検査をしています。肝炎ウイルスは、食事や風呂で感染しませんが、血液や体液は感染リスクがあると認識してください。Ｂ型はワクチン接種をすれば、抗体ができて感染しません。16年10月から０歳児を対象に、Ｂ型肝炎ワクチンの定期接種が始まりました。

Ｂ型とＣ型肝炎ウイルスの治療は、かつて強い副作用がありましたが、現在、Ｂ型に「核酸アナログ」、Ｃ型に「直接作用型抗ウイルス薬」の副作用が少ない治療薬が開発され、Ｂ型のウイルスを抑制し、Ｃ型のウイルスを高率に消失させています。Ｂ型、Ｃ型肝炎はいずれまれな病気となるでしょう。

Ｃ型が進行すると血小板が低下し、肝がんの併発も増加します。できるだけ早い時期にウイルスを排除し、酒やたばこなどの増悪因子も減らすことが肝要です。Ｃ型が体内から排除できたとしても、がんの発生リスクは残るので、定期的な受診が必要です。原因を除く治療は有効ですが、硬くなった肝臓をすぐに正常の肝臓にすることはできません。究極の治療として肝臓移植がありますが、日本では海外に比べてドナーが少なく、年に４００例程度にとどまり、うち８割は家族などからの部分肝移植です。

肝がんを発症しても、３センチ以下の腫瘍は焼き切ることができ、大きな腫瘍でも手術や重粒子線治療、がんの発育に必要な酵素を阻害するＴＫＩという抗がん剤も有効です。免疫細胞が、がん細胞を攻撃できるようにする「免疫チェックポイント阻害薬」が、昨年から肝がんにも適用になりました。従来の抗がん剤より、予後の改善が認められています。たとえ進行していても、治療は進歩しています。決して諦めないでください。