大型化に成功

1989年、県畜産試験場が、当時「上州風雷鶏（ふうらいどり）」の名称で上州地鶏を開発。当初から父の倉一さん（70）が生産に乗り出していたが、肉の量が少なく、出荷量が徐々に低下。打開策として、同試験場が2015年に、日本固有のシャモの雄に国内で育種改良された雌を交配して大型化に成功し、新たな上州地鶏の生産が始まった。時を同じく、別の仕事をしていた阿久沢さんが「手伝いはしていたが、専業で働こう」と意を決して就農した。

霜降りでしなやか

鶏舎３棟合わせて約９００平方メートルの敷地に、日齢に分けて上州地鶏を飼育する。常時４、５千羽を育て、年間出荷羽数は１万５千羽に上る。２週間ごとに、同試験場でふ化したひなが、その日のうちに約1800羽運ばれる。「餌や水の場所が分からない子は、『ピーピー』と甲高く鳴く。聞き分けて１羽ずつ覚えさせる」と３日間付きっきりで面倒を見る。ひなは寒さに弱いため、夏場でもヒーターを付け、快適な温度の40度に保つ。飲み水が冷たいとおなかを壊すため、水温にも注意する。ある程度大きくなるまでは、ストレスを与えないよう、静かに横で観察する。

飼育日数は、大量飼育用のブロイラー種は60日だが、上州地鶏は75～90日と長い。その分、タンパク質やタウリンといった栄養成分を豊富に含む。「上州地鶏は運動させているので、霜降りになりやすく、しなやかな肉質でみずみずしい」と太鼓判を押す。

餌にもこだわる。県産の桑の葉と、榛名山麓の梅林から取れた梅酢のパウダーを使用。肉の赤身や旨味が増すという。

冬場は特に、鳥インフルエンザに細心の注意を払う。消毒を徹底し、防護服を着て鶏舎を見回るほか、感染の原因となるネズミの進入を防ぐ対策を施す。

「コロナ禍でも取引先の会社は買い続けてくれた」と感謝する。「多くの人に味わってもらえるよう、県内はもちろん、県外さらにはアジアにも販路を広げたい」と大きな夢を膨らませ、丹精して育て上げている。